1950年10月，以美国为首的“联合国军”不顾中国政府的再三警告，悍然越过“三八线”向北进攻，直接威胁着新中国的安全。在严峻的形势面前，并应朝鲜民主主义人民共和国政府的一再请求，党中央适时作出了“抗美援朝、保家卫国”的战略决策。
美军仁川登陆形势十分危急金日成向中国请求出兵支援

朝鲜战争爆发后的第三天，即1950年6月27日，美国总统杜鲁门在命令美国海、空军侵略朝鲜的同时，还下令美国海军第七舰队侵入我国台湾海峡，公然干涉我国内政，以武力阻止我国解放台湾。为此，毛泽东于6月28日在中央人民政府委员会第8次会议上发出号召：“全国和全世界人民团结起来，进行充分的准备，打败美帝国主义的挑衅。”
9月12日，麦克阿瑟指挥美军第十兵团在仁川强行登陆，并开始对仁川进行轮番轰炸，仁川成为一片火海。与此同时，美军飞机公然侵犯中国领空，进行侦察轰炸和扫射。
中国政府一直注视着朝鲜战局的发展，对美军在仁川登陆后继续北进的可能性作了认真而充分的估计。1950年9月30日，周恩来在中国人民政协国庆庆祝会上指出：“中国人民绝不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义者对自己的邻人肆意侵略而置之不理”，“中国人民热爱和平，但是为了保卫和平，从不也永不害怕反抗侵略战争。”
当时，金日成、朴宪永写给斯大林一封长信，其中有几段话说明了严峻的形势：
“人民军各部队正英勇地抗击着向前推进的登陆之敌。然而，我们认为有必要向您报告，形势对我们非常不利”。“敌人各种型号的近千架飞机，在未遇我方任何抵抗的情况下，完全夺取了制空权，对我前线和后方实行昼夜不间断的空袭。在前线，敌机械化部队在数百架飞机的掩护下，无阻碍地进行机动作战，造成我方人员和物资的巨大损失”。“我们不能不请求您给予特别的援助……如果由于某些原因不能做到这一点，那么请帮助我们在中国和其他人民民主国家建立国际志愿部队，对我们的斗争给予军事援助”。
10月1日深夜，金日成在他的地下指挥所里接见了中国驻朝大使和参赞，向中国提出紧急出兵支援的请求。接着，他又亲自署名写信给毛泽东说：“敌人如果继续进攻‘三八线’以北的地区，只靠我们自己的力量，是难以克服这一危机的。因此，我们不得不请求您给我们以特别的援助……急盼中国军队直接出兵，援助我军作战。”与此同时，毛泽东也收到了斯大林要求中国出兵援朝的电报。
林彪极力反对出兵援朝　毛泽东点将彭德怀挂帅

1950年10月上旬，中央政治局多次召开会议，对毛泽东提出的“抗美援朝”问题进行了缜密的讨论。在会上，毛泽东曾提议让林彪率兵去朝鲜打仗，林彪有点慌乱地说：“主席，我最近出汗得很厉害，医生已给我开了假条，要我去苏联治病。”当时，毛泽东看到林彪这种态度大为失望。
林彪不仅婉拒了毛泽东的重任，而且极力反对出兵援朝。他认为：国内战争刚刚结束，各方面都未就绪。美国又是世界上最强大的工业国，其军队装备高度现代化，美军有强大的空军和海军舰艇，我们海空军刚刚开始组建。我军入朝作战既无空军掩护，又无海军支援。在敌我装备极为悬殊的情况下，如若贸然出兵，必然引火烧身，其后果不堪设想。
在一次中央全会上，毛泽东说：“既然林彪说他有病不能去，我的意见还是彭总最合适了。”于是，中央政治局常委会作出了一致同意彭德怀任志愿军司令员的决定。会后，毛泽东让周恩来派专机到西安接彭德怀来京参加会议。
10月2日，毛泽东为中共中央起草了致斯大林的长电报，他在这个电报里分析了中国出兵支援朝鲜的必要性以及可能出现的各种情况；说明了中国出兵作战的战略部署和作战方法以及国内策应部队的调动情况；同时也向苏联提出了为保障作战胜利所必须提供支援的要求。这是中国第一次提出就出兵朝鲜作战问题的立场。它既通报了中共中央的态度，又征询了斯大林的意见。10月3日1时，周恩来紧急约见印度驻华大使潘尼迦，请他马上向印度总理尼赫鲁报告，并转告美国和英国政府：我国希望“朝鲜事件地方化”，指出如果美军超过“三八线”我们不能坐视不顾，“我们要管”。但是，美国根本不理睬这一警告。
10月3日，讨论是否出兵援朝的会议继续举行。4日下午，毛泽东主持召开中央政治局扩大会议。由于天气的原因，彭德怀到下午4时才到北京，他急忙来到会场。周恩来迎上去紧握彭德怀的手说：“彭总，会议在下午3点就已经开始了，来不及等你。因为政治局会议定得很仓促，昨天就准备派飞机接你，可是天气不好，只好推迟到今天。”很多人站起来和彭握手。
毛泽东见彭德怀来了也很高兴，说道：“老彭，辛苦了，你来得正好！美帝国主义已越过‘三八线’，现在政治局正在讨论我国准备出兵援朝的有关问题，大家正在发表意见，请你也准备谈谈你的观点。”
彭德怀到会以后，发现会场气氛很严肃，对于出兵援朝问题，大家都摆了利害关系，有的主张出兵，有的主张不出兵。毛泽东心情沉重地说：“你们说的都有理由，但是别人处于国家危急时刻，我们站在旁边看，不论怎么说，心里也难过。”彭想多听听意见，这天没有发言。
第二天上午，邓小平受毛泽东委托来到彭德怀下榻的北京饭店，他和彭德怀交谈了约一小时后，就一起前往中南海见毛泽东。
当邓小平、彭德怀来到毛泽东处坐下后，毛泽东一边吸烟一边说：“在昨天会议上，你没来得及发言，可你都听到了吧，大家摆了很多困难。当然，我们现在确实存在一些困难，有些是严重困难，但是怎样战胜困难，克服困难，我们还有哪些有利条件？不知道你彭老总是怎么考虑的？”
彭德怀说：“主席，昨天晚上我几乎没有睡觉。我把你讲的四句话，反反复复思考了几十遍，我体会到这是一个国际主义和爱国主义相结合的问题。如果我们只强调困难的一面，不同美军正向鸭绿江进犯的危急后果联系起来考虑，不仅朝鲜民主主义人民共和国难保，就连我国东北边防也直接受到威胁。出兵有利还是不利？经过反复思考后，我拥护毛主席出兵援朝的英明决策。”
毛泽东频频点头，彭德怀接着说：“我们确有许多困难，大家摆的情况也是事实，但是，敌人也有困难，他们兵力不足，补给线长，从美国本土到朝鲜大约5000多海里，我们应全面观察问题。但如果让敌人占领了全部朝鲜半岛，这对我国威胁很大。过去日本人进攻中国，就是以朝鲜为跳板，大举向关内进攻的，这段历史教训不能忽视。当前，我们既不能轻视敌人，但也不能过低估计自己。我们有对付优势装备敌人的经验，只要我们在战略战术上不犯重大的错误，我们就有信心打败美国侵略军。”
毛泽东高兴地说：“你分析得对喽！看来我们是想到一块了。当前出兵援朝已是关键时刻，如让敌人前进到鸭绿江边，其后果不堪设想啊！”
当毛泽东给彭德怀看了金日成求援的电报后，彭马上建议说：“林彪同志对东北、朝鲜的情况熟悉，最好由他带兵入朝。”
毛泽东摆摆手说：“算啦算啦，他已经请了病假。人家有病，总不能不让他治。其实他的病都在脑子里，怕在朝鲜打不好，面子上不好看噢。当然入朝是一件很危险的事，一世英名毁于一旦也是有可能的。我不勉强你，你回去想一想，想好了告诉我。”时任国防部长的彭德怀深知毛泽东对自己的器重和信任。
接着，毛泽东通报了中央政治局常委决定由彭德怀挂帅出征的事，彭德怀表示服从中央的决定。毛泽东感慨地说：“这我就放心了。现在美军已分路向‘三八线’以北冒进，我们要尽快出去，争取主动。今天下午政治局继续开会，请你摆摆你的看法。”
下午，中央政治局扩大会议在颐年堂继续进行，大家对出兵朝鲜的事还是议论纷纷，决定不下来。彭德怀站起来说道：
“要出兵，必须出兵！美帝国主义一旦占领朝鲜半岛，要打我们随时可以找到借口。不打，就得随时准备打，国家也搞不成建设，不如早打，打烂了等于革命迟几年成功，有什么了不起的？”
彭德怀的发言使大家为之一振，为出兵援朝起到了重要作用。会议同意毛泽东的主张，决定出兵援朝。会议结束后，毛泽东对彭德怀说：“给你10天准备时间，出兵时间初步预定10月15日。”
10月6日，周恩来主持中央军委会议，传达了党中央关于出兵援朝的决定，并研究部署了志愿军出动的各项准备工作。林彪在会上再次表示不赞成出兵，周恩来批评说：“现在不是我们要不要打的问题，而是美国逼着我们非打不可。现在我们不是考虑出兵不出兵的问题，而是考虑出兵后如何去争取胜利的问题。”
周恩来等赴莫斯科与斯大林商谈　志愿军跨过鸭绿江向侵略者开战

1950年10月8日，周恩来、林彪等乘飞机到苏联向斯大林通报中国政府的决定，并希望得到苏方供给武器以及出动空军援助等事宜。同一天，毛泽东发布关于组成中国人民志愿军的命令，任命彭德怀为志愿军司令员兼政治委员，率第十三兵团及所属4个军和3个炮兵师，待命出动，赴朝作战。毛泽东将这一决定电告金日成。
因为斯大林原来答应出动志愿空军“由于没有准备好而不能出动”，毛泽东只好让彭德怀暂缓入朝，并要周恩来与斯大林继续交涉。12日，毛泽东电令：入朝命令“暂不执行”。当天，政治局再次开会讨论，最后确定还是应该出兵。
10月13日，毛泽东致电周恩来说：“和政治局同志讨论的结果，一致认为我军还是出兵朝鲜为有利。”“让敌人压至鸭绿江边，国内国际反动气焰增高，则对各方都不利，首先对东北更不利，整个东北边防军将被吸引住，南满电力将被控制。总之，我们认为应当参战，必须参战，参战利益极大，不参战损害极大。”
周恩来接电后立即约见斯大林，告诉他：“我国政府经过考虑，再次决定出兵朝鲜。”
斯大林颇感意外地说：“怎么，贵国原来不能出兵的困难一夜之间全部解决了？”
周恩来说：“是的，中国政府决心不顾一切牺牲，尽到自己的国际主义义务。正如我党中央主席毛泽东说的那样，中国人民死都不怕，还怕困难吗?”
斯大林说：“还是中国同志好！你们要一些什么武器，尽管说。另外我们要尽快帮助你们组建空军，请你们立即派出专家，挑选飞行员来苏联学习，这事慢不得。”
周恩来提议：“我们是不是搞个协议，说明这批物资是贵国政府对抗美援朝的物质供应的无偿贡献，这样也好让朝鲜同志记住贵国政府的国际主义精神。”
斯大林摇摇头说：“不要搞。万一泄露，可能让美国抓住把柄。咱们来个君子协定吧，难道你还怕斯大林将来逼债不成？”（事实上，赫鲁晓夫上台后真的“逼债”了。）
1950年10月19日17时30分，中国人民志愿军几十万大军，在彭德怀的统率下，悄无声息地跨过鸭绿江，协助朝鲜军民，向侵略者开战。而毛泽东送亲生儿子毛岸英上前线，在中朝人民的心中树立起了一座国际主义的丰碑。
10月25日至11月5日，是志愿军入朝后的第一次战役，共歼敌1.5万余人，收复了清川江以北地区。紧接着又开始了第二次战役，至12月24日结束，又歼敌3.6万余人，此役扭转了朝鲜战局，美军被迫撤到“三八线”以南转入防御。
12月，中国人民志愿军和朝鲜人民军组成联合司令部，彭德怀任司令员兼政治委员，朝鲜人民军的金雄任副司令员，朴一禹任副政治委员。1950年12月31日至1951年1月8日，中朝军队实施了第三次战役，歼敌1.9万余人。后来，敌人集中了23万兵力，于1月25日起，自西向东全线向中朝部队发起攻势。中朝军队在敌飞机、大炮、坦克的火力压制下，弹药、给养十分困难，前线的指战员只能一把炒面一把雪，进行英勇顽强的抗击。至4月21日止，战役持续87天，敌人虽然再次占领汉城，却付出了7.8万余人的代价，这是第四次战役。在中朝军队粉碎了敌人的攻势、迫敌转入防御之后，立即发起了第五次战役。此役持续45天，到6月10日共歼敌8.2万人，把战线推回到“三八线”附近。
由于麦克阿瑟接连受挫损兵，又反对美国总统谈判决策，遂于4月10日被杜鲁门解除了一切职务，由李奇微继任。6月30日，李奇微奉命通过广播要求与中朝谈判、停止一切敌对行动。
7月1日，金日成、彭德怀发表声明，赞同与李举行谈判。从此以后，历时两年多的停战谈判开始了。
斯大林破例用大酒杯为彭德怀敬酒　板门店签字标志我胜利而载入史册

1952年夏天，周恩来率团访苏，正准备回国时，斯大林向他提出了一个要求，请彭德怀访问苏联。很快，彭德怀和金日成于9月1日就到了莫斯科。
9月4日，斯大林会见了彭、金和周恩来率领的中国政府代表团。大家坐定后，斯大林见彭德怀英武朴实、一身正气及大将风度，高兴地问道：“彭将军，我急着想知道，朝鲜前线敌我态势如何？”彭德怀三言两语，就勾勒出了朝鲜前线敌我态势图。斯大林听了极为满意，赞扬地说：“中朝人民是英雄的人民。为了有利于谈判，我再给中国一个师的喷气式轰炸机。但中国的空军不要出击到‘三八线’以南，那样会给敌人扩大战争制造口实。朝鲜人民军应该积极行动，我可以给朝鲜同志四个师的飞机，再加五个高射炮团，两千辆汽车。”
大家听了，心里非常高兴。周恩来说：“我代表中国党和政府感谢斯大林同志的援助。”
斯大林笑着说：“不要这样说嘛。中朝人民在前线打击侵略者，也是在支援我们嘛。西方对我们搞封锁，我们需要那些稀有金属还不是靠中国同志的支援。”
会谈结束后，大家正准备回去时，斯大林又说道：“请大家留步，我要为彭将军组织一个舞会，请大家赏光。”
于是，大家乘车驶向斯大林别墅。先是会餐，斯大林向大家一一敬酒，轮到彭德怀时，他忽然换了个大酒杯，给自己斟满白酒，让服务员给彭德怀换了大杯斟满酒。斯大林举起酒杯说：“彭将军，我已很长时间不用这种大的杯子喝酒了。今天欢迎你，我破例用了大杯敬酒，为你和志愿军的英勇善战，干杯！”
宴会后跳舞。彭德怀不会跳舞，斯大林便拉着他的手绕场一周，可见斯大林敬重彭德怀。
在朝鲜战场，由于克拉克接替李奇微的职务，于10月14日又发动了“金化攻势”，志愿军利用坑道工事在炮火支援下进行了抗击，激战43天，打退了敌人的冲击670多次，举行了数十次反击，敌伤亡2.5万余人，再一次粉碎了美军的攻势。
1953年2月7日，毛泽东就美国破坏谈判并且妄图扩大侵朝战争指出：抗美援朝必须加强，“这不是因为我们好战，我们愿意立即停战，剩下的问题待将来去解决。但美帝国主义不愿意这样做，那么好吧，就打下去，美帝国主义愿意打多少年，我们也就准备跟他打多少年，一直打到美帝国主义愿意罢手的时候为止，一直打到中朝人民完全胜利的时候为止。”
中国人民志愿军为正义而战。他们发动了夏季攻势，两个阶段的进攻，我方又歼敌4万余人，美军在战场上伤亡增大，阵地逐渐后移，只好放弃无理主张。双方在6月8日就战俘问题达成协议，中朝军队的攻势随即停止。
7月27日上午10时，板门店签字大厅内一片寂静，朝中代表团首席代表南日大将和“联合国军”代表团首席代表哈里逊中将，分别在会议桌前就坐。接着，他们在本方助签人协助下，在己方准备的9本停战协定上签字，然后由助签人员同时交换9本，再在对方交来的9本停战协定上签字。最后，再由助签人员把这9本停战协定带回去立即呈交己方司令官签字。
彭德怀签字后对在场的将领们说：“我在签字时心中想：先例既开，来日方长。这对人民来说，也是高兴的。但我方战场组织刚告就绪，未充分利用它给敌人以更大打击，似有一些可惜。”
克拉克签字后说：“我从此成为美国历史上第一个在没有胜利的停战协定上签字的将军。”
抗美援朝的胜利，粉碎了美帝国主义不可战胜的神话；彭德怀被金日成授予“朝鲜民主主义人民共和国英雄”的光荣称号和勋章。抗美援朝的胜利，再一次证明了我军继抗日战争、解放战争的胜利之后获得了又一次历史性的伟大胜利！